La operacionalización de los conceptos teóricos aparece como una fase intermedia que une la formulación teórica de un problema y la medición de las variables relevantes para el tratamiento empírico de dichas variables.
La medición es el procedimiento de asignación de numerales a objetos o acontecimientos de acuerdo con ciertas reglas.
Una variable es cualquier característica o propiedad de un objeto o acontecimiento que contenga dos o más categorías posibles en las que un objeto o acontecimiento puede ser clasificado potencialmente.
Los indicadores son elementos cuantitativos que sirven para medir un concepto.
Cuando el investigador busca el procedimiento de medición más adecuado ha de fijarse, sobre todo, en dos aspectos del instrumento de medición. Dicho instrumento debe ser válido (hace referencia a que el procedimiento utilizado mida lo que realmente se pretende medir) y fiable (hace referencia a la propiedad del instrumento que permite, al ser utilizado repetidas veces bajo idénticas circunstancias, producir los mismos resultados. Se puede distinguir también entre validez interna (refiere a la pregunta de si se obtendrían resultados diferentes si se hubieran utilizado procedimientos diferentes) y validez externa (refiere a la pregunta respecto a cuan generalizable es el procedimiento).
Cualquier procedimiento adecuado de medición también debe ser exhaustivo (debe tener suficientes categorías en las que puedan clasificarse cada uno de los casos considerados), preciso (que tenga el mayor numero posible de distinciones), y que las categorías sean mutuamente excluyentes.
Las variables bien definidas se clasifican generalmente en uno de los siguientes cuatro tipos de medidas:
A) Medidas nominales: se realiza una medida nominal cuando la propiedad estudiada en los objetos o acontecimiento solo puede agruparse en categorías lógicamente exhaustivas y mutuamente exclusivas, sin que se puedan ordenar.
B) Medidas ordinales: se tiene una medida ordinal cuando, además de incluir las propiedades de la medida nominal, se incluye la propiedad de que las categorías pueden ser ordenadas en el sentido de menor que o mayor que. El nivel de medición ordinal no ofrece ningún tipo de información sobre la magnitud de las diferencias entre las categorías.
C) Medidas de intervalo: se realiza una medida de intervalo cuando pueden asignarse al objeto o acontecimientos estudiados numeros que, además de poseer las características de la medida ordinal, permiten la interpretación de la diferencia entre dos medidas. Lo que caracteriza a una escala de intervalo es la existencia de una unidad de medición común y, constante, que permite asignar un número real a todos los pares de objetos del conjunto ordenado
D) Medidas de cociente o proporción: cuando una medición tiene todas las características de una medida de intervalo y, además, se le puede asignar un punto de origen verdadero de valor 0, se tiene entonces una medida de cociente o proporción.
Tipos de variables: según el nivel de medición que les sea aplicado se pueden clasificar las variables en nominales, ordinales y de intervalo.
También se las puede clasificar de acuerdo a si las variables vienen definidas según una escala de medición continúa (aquella para la que los individuos pueden tener valores en cualquier punto de una escala ininterrumpida) o discreta (sólo se puede alcanzar un determinado conjunto de valores).
Otra forma en la que se pueden diferenciar las variables refiere a las variables dependientes ( los valores que toma esta variable depende de los valores que presentan otras variables), independientes (permiten conocer por qué varía la variable dependiente de la forma que lo hace) e interviniente (se supone que tiene un efecto determinado sobre la variable dependiente que puede ser controlado o modificado por la variable independiente).
El papel que representa una variable en una investigación y en un marco teórico determinado puede alterarse cuando cambiamos de investigación o de marco teórico.
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